但 “美育”概念并不是由蔡元培最早提出的，在此之前王国维、梁启超，以及同时代的鲁迅，都对美育这个词的功能有所阐述。特别是王国维在他的美学当中，把美育看成是塑造完整人格的工具，如果一个人没有经过美育的培养，那么他的人格是不完整的，王国维认为完整人格是由审美教育造就的，梁启超站在国家民族救亡的角度，把美育看成改变国民基本素质，改变中国国民性的一种手段。所以美育最早的初衷是为了改变国民性，改变国民的素质。
　　美育具有某种西方性，在提出美育之前，中国其实没有一个被称之为美育的词。同时也是对国民性的一种阐述，但绝不是对单个个体，而是对一个民族，对整个国民状况的描述。它是具有普世性的。
　　所以，美育是中国走向现代性的重要特征，只有中国进入到现代文明的发展阶段，美育才被正式提出来，并且逐渐成为一个学科。由于美育是要培养人的概念，所以接下来就有了美育的渗透，蔡元培这一批人在提倡美育时，希望把美育渗透到每一种教育当中，在潜移默化当中培养人，这是中国提出美育最根本的方法——美育的渗透。
　　在这个前提下，中国美术学院的建立跟西方美术学院完全不同。西方一些美术学院，比如说巴黎皇家绘画与雕塑学院，他们是为王权、为政权服务，建立这个学院是培养一大批能够为政权服务的专业艺术工作者、专业的艺术家，而中国最早在现代意义上设立的美术学科，或者后来一系列的私立美术学校，都是从改变国民性，培养人基本素质的角度设立的。
　　我们可以看到西方的美术学院是皇家设立的，而中国美术学院从一开始全都是从民间开始的，出发点跟西方完全不同。也就是说中国的美育，从一开始是植根于我们国民性的改造，而不是培养专业工作者、专业的艺术家。之所以建这些美术学院，也是为了更好地完成国民性的改造，使美育渗透到不同的学科。