1906年9月25日，肖斯塔科维奇生于圣彼得堡。他9岁开始学习钢琴、并作曲；12岁又尝试写作歌剧，13岁进入圣彼得堡音乐学院学习。在那里，他得到老一辈作曲家格拉祖诺夫的器重，系统学习钢琴和作曲。
　　1923年（17岁），肖斯塔科维奇完成钢琴专业的学业。1925年（19岁），他完成作曲专业的学业，毕业作品是《第一交响曲》。1926年，《第一交响曲》在列宁格勒公开演出，大获成功，这位年轻的作曲家立刻引起国内外的关注。
　　自此，肖斯塔科维奇专心于作曲事业。他先后创作了反映十月革命和五一节的《第二交响曲》、《第三交响曲》，但反响并不太好。
　　肖斯塔科维奇后来受雇于列宁格勒工人青年剧场，创作了大量的剧场音乐、电影配乐、管弦乐组曲、舞剧等。其中的三出芭蕾舞剧《黄金时代》（1929年－1930年）、《螺丝栓》（1930年－1931年）、《清澈的溪流》（1934年－1935年）是他这段时期的代表作。
　　肖斯塔科维奇勇于尝试、作曲新奇、不落俗套，令人印象深刻。1934年（28岁），他的歌剧《姆钦斯克县的麦克白夫人》大获成功。歌剧在列宁格勒演出3场、在莫斯科演出9场，场场座无虚席，备受好评。不到30岁的肖斯塔科维奇，在苏联开始享有盛名。但作品过于新潮的作曲方式也引起批评，被认为是充满了混乱。
　　这让肖斯塔科维奇调整了创作风格，在1937年（31岁）写了《第五交响曲》。这首作品大幅减少了之前较新颖的创作手法，而采用传统方式。11月21日，作品在列宁格勒首演，受到极大好评，演出后观众鼓掌达半小时之久。这部作品后来成为他最常演奏的交响曲。此后，他在列宁格勒音乐学院任教，并逐渐确立了在苏联音乐界的老大地位。
　　1941年（35岁），纳粹德国入侵苏联，列宁格勒遭到围困。身处战火中的肖斯塔科维奇创作了《第七交响曲》（又叫《列宁格勒交响曲》）。这首长达75分钟的宏大乐曲，首演后备受好评，成了“反抗纳粹的象征”，立刻到欧洲、美国等地巡演，闻名全世界。 　　1945年，联合国成立之际，美国总统罗斯福提议将肖斯塔科维奇的《相逢之歌》作为《联合国歌》的曲调。此后的几十年，这首高昂的旋律在全世界各个国家响起，代表着和平自由的联合国。
　　1948年，苏联对音乐创作中一些脱离群众的倾向提出批判，肖斯塔科维奇也被点名。此后，他尝试创作一些简单的、听众易于接受的作品。如清唱剧《森林之歌》(1949)、康塔塔《阳光照耀着我们祖国》(1952)。但他又不想放弃自己的艺术理念，依旧进行着比较复杂、抽象的音乐创作。《第一小提琴协奏曲》(1948)、《第四弦乐四重奏》(1949)都是这样的作品。
　　1953年（47岁），肖斯塔科维奇创作了《第十交响曲》。作品中反复出现以他名字命名的小片段，称为“DSCH动机”。这首交响曲也成为了他最经典的代表作。
　　1957年，肖斯塔科维奇获得列宁奖章。他也为这一年的十月革命40周年创作了《第十一交响曲》。1958年，他创作了十多首弦乐四重奏，在音乐界的地位得到进一步提升。1963年（57岁），《姆钦斯克县的麦克白夫人》重新上演。1966年，他被授予“社会主义劳动英雄”称号，这是音乐界人士第一次获此殊荣。
　　1975年8月9日，肖斯塔科维奇完成《第15交响曲》和《第15弦乐四重奏》后去世，享年59岁。在去世后，他被誉为“20世纪最伟大的作曲家之一”，“20世纪的贝多芬”！