尽管『以美育代宗教说』在很大程度上带有某些空想成分，也未深入实践，但是其『美育救国』思想却深深影响了二十世纪中国两大画家、美术教育家——刘海粟和林风眠。从他们二人坚持的『艺术救国』美术教育思想来看，他们确实称得上是蔡元培美育与教育思想的倡导和实践者。林、刘二人为传播与实现蔡元培『美育救国』的理想，倡导『艺术救国（美术救国）』，大力推进美术教育改革，引领艺术运动。
　　从二十世纪上半叶中国美术教育史的发展来看，许多著名的美术教育家都曾主张『艺术救国』，如『岭南画派』创始人之一的高剑父、上海美专的刘海粟以及倡导『中西调和』的林风眠、徐悲鸿等，尤其是刘、林二人表现得非常激烈。从某种程度上来讲，『艺术救国』是二十世纪上半叶中国美术教育发展的时代主题。蔡元培也在不同程度上扶持着刘海粟、林风眠和徐悲鸿等，尤其是刘海粟及其所创办的上海美专，深受蔡元培扶助和拥护。
　　作为近现代中国美术教育的开拓者，刘海粟对近现代中国美术教育的发展作出了突出贡献，他创办上海美专，领导美术教育改革，倡导女人体写生，首招女学生……在谈及刘海粟『艺术救国』思想之前，有必要了解蔡、刘二人的交往，这与他践行蔡元培『美育救国』思想有关。
　　早在一九一七年，蔡元培发表《以美育代宗教说》之后，刘海粟就被此文吸引，主动写信与蔡元培探讨此问题。如刘海粟在《回忆蔡元培》的文章中写道：『一九一七年，蔡先生在《新青年》杂志上发表了《以美育代宗教说》，我对「舍宗教而易以纯粹之美育」的论点表示赞同，便给他去信，希望他对上海美专给些支持。他很快寄来了亲笔复信。』从此，蔡、刘二人也结交了深厚的友谊，以至于后来蔡元培称刘海粟为『弟』，可见他们之间的关系非同一般。